La réussite d’une entreprise manufacturière tient souvent à ses choix d’investissement. La réponse aux besoins doit aussi être en adéquation avec les possibilités financières. Une jeune entreprise affiche ici la satisfaction d’avoir trouvé le bon compromis pour son avenir.

L'ingénieur Karlheinz Nicolai est le jeune propriétaire et le directeur de Nicolai mountain bikes. Proposant des vélos et des cadres sur mesure aux amateurs passionnés de VTT et aux professionnels du monde entier, l'entreprise poursuit un objectif simple : "Nous voulons fabriquer les meilleurs VTT du monde", explique Nicolai.

Après avoir essuyé quelques revers de qualité en confiant la fabrication de ses vélos à la sous-traitance, il décide en 2004 de réintégrer la totalité de l'usinage, en plus du montage déjà fait dans son atelier.

La productivité en marche
Ayant commencé avec de vieilles machines d'occasion, Nicolai sait que le succès à long terme est lié à des investissements dans des machines et des logiciels modernes, de pointe.

En 1999, l'entreprise achète un nouveau centre à tarauder à CNC qui fait véritablement exploser la productivité. Nicolai est en marche. En 2005, quand Karlheinz Nicolai se met à la recherche d'un centre d'usinage vertical, il demande conseil à un ami. "Il utilisait avec succès un centre d'usinage vertical Haas(C.490) VF depuis 10 ans sans le moindre problème et j'ai donc décidé de prendre mes renseignements sur les machines Haas."

dit-il "Nous avions un budget serré pour acheter non seulement la machine mais aussi tout l'outillage SK40 neuf nécessaire au démarrage. Il est vite apparu évident que la Haas VF2 SS constituait la machine idéale pour nos applications. Aucune autre machine du marché ne peut rivaliser avec elle en rapport prix/performances. Nous avions besoin d'une broche tournant à 12000 tr/min, car nous usinons beaucoup d'aluminium.

ous avons obtenu tout cela, et bien plus encore, avec la VF2 SS et nous sommes restés dans les limites de notre budget. Et bien que la machine ait été financée en plusieurs années, elle a en fait été amortie sur les premiers mois."
L'un des grands avantages de l'usinage en interne réside dans la vitesse à laquelle de nouvelles idées peuvent passer de l'écran d'ordinateur au stade de prototype fini. Et Karlheinz d'ajouter : "Nous employons principalement Solid Works (C.4

91) pour la conception et nous utilisons Esprit (C.492) et Visual Mill pour la fabrication assistée par ordinateur." La conception, la programmation et la production se déroulent sous un seul et même toit et s'imbriquent en toute transparence dans un environnement où les concepteurs, les programmeurs et les opérateurs de machines peuvent collaborer étroitement. La VF2 SS s'est intégrée à la perfection.

"Avec la machine Haas, il nous faut le même temps pour avoir un prototype fini que pour contacter des fournisseurs et obtenir une offre de prix pour la sous-traitance de la pièce."
Nicolai GmbH trie son personnel sur le volet, préférant former sur place des personnes motivées ayant une expérience des ateliers d'usinage classiques. La commande Haas logique et conviviale facilite la compréhension de l'usinage à CNC, tout en réduisant les erreurs des opérateurs et le temps de formation.

Nicolai a l'impression que c'est un énorme avantage pour son entreprise.

Le projet Nicolai G-Box
Le catalyseur de l'achat de la Haas VF2 SS a été l'un des produits les plus passionnants et révolutionnaires de Nicolai : la transmission pour vélo G-Boxx. Sur la plupart des vélos, le changement de pignon s'effectue à l'aide d'un dérailleur.

Mais cette solution est loin d'être idéale dans l'univers rapide et exigeant des courses de VTT et, en 1999, Karlheinz Nicolai décide donc de concevoir un système totalement différent. Une transmission pour vélo avec une cartouche d'engrenages planétaires et un robuste carter en aluminium AlCuMg1 intégrés dans le design du cadre.
La phase de développement du projet a imposé de fabriquer et de tester un grand nombre de prototypes de design et la Haas était la machine idéale pour cette tâche.

Maintenant que le produit est commercialisé, Nicolai peut transformer un bloc plein en aluminium en un carter G-Boxx fini en à peine 18 minutes.
"La VF2SS est toujours utilisée au jour le jour, non seulement pour la G-Boxx, mais aussi pour une multitude de petites séries, de prototypes et d'outillages en tous genres", explique Nicolai.

"Nous usinons beaucoup de composants qui contiennent moins de 100 pièces ou pour lesquels il n'est tout bonnement pas possible, d'un point de vue économique, de réaliser un moule ou d'extruder les pièces. Dans ce cas, nous les usinons sur la Haas à partir d'un bloc plein."
Grâce à cette capacité de production interne, Nicolai est en mesure de contenir les coûts et de bénéficier de la flexibilité nécessaire pour ajuster rapidement la production sur place.

C'est précisément le genre de gestion rapide des réactions dont a besoin un petit fabricant pour rester compétitif sur le marché mondial d'aujourd'hui. Les décisions prises aujourd'hui sont mises en oeuvre dans l'atelier de production le jour même.<

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L'espace rentable
Près d'une décennie après avoir transféré ses activités dans sa ferme pittoresque des environs de Hanovre, Karlheinz Nicolai balaie d'un regard les locaux bien ordonnés, les concepteurs, les soudeurs, les opérateurs et leurs équipements, les rangées de vélos attendant d'être achevés et livrés à des clients impatients, et conclut la visite ainsi : "Nous pouvons affirmer sans crainte que l'espace le plus rentable est celui occupé par la Haas VF2 SS.

C'est une machine relativement compacte, mais elle a fait une très grande différence pour notre entreprise et notre avenir."